La hormiga toro australiana de la especie Myrmecia gulosa (conocida también como red bull y como hormiga toro gigante) ha desarrollado -por un complejo proceso de selección natural- un veneno que actúa específica y dolorosamente contra uno de sus mayores depredadores, el equidna (mamífero de apariencia similar al erizo), según confirma un estudio liderado por expertos de la Universidad de Queensland en Brisbane (Australia) cuyos resultados han sido publicados en la revista PNAS (7 de febrero).
El equipo que encabezan David Eagles y Natalie Saez presenta detalles sobre la toxina peptídica en el veneno de esta hormiga toro, una substancia que "imita las hormonas similares a EGF [Factor de Crecimiento Epidérmico] de vertebrados para causar hipersensibilidad duradera en mamíferos".
Datos complementarios
Esta investigación aporta datos complementarios a los presentados en 2018 en la revista Science Advances por otro equipo del mismo centro académico y puede ayudar a comprender y solucionar algunos de los factores que provocan con dolor a largo plazo en humanos, según destaca el resumen de conclusiones que ha difundido la Universidad de Queensland.
Área de presencia de la hormiga toro de la especie ' Myrmecia gulosa ' .
Los autores destacan que la hormiga toro "explota una vía del dolor en los mamíferos, gracias a un proceso que parece haber evolucionado para evitar que los equidnas ataquen los nidos de estos insectos".
“Los venenos son cócteles complejos y aunque el veneno de la hormiga toro contiene moléculas similares a las que se encuentran en las picaduras de abejas melíferas que causan dolor inmediato, también encontramos una nueva molécula intrigante que era diferente”, ha explicado el profesor Samuel Robinson, autor principal del estudio.
Mientras buscaba en bases de datos secuencias de aminoácidos similares, el equipo descubrió que la molécula coincidía con la secuencia de hormonas de mamíferos relacionadas con el factor de crecimiento epidérmico (EGF), y de estas, estaba más estrechamente relacionada con la del equidna.
Ejemplar de equidna común 'Tachyglossus aculeatus' .
Un mamífero que pone huevos
Los equidnas (se conocen cuatro especies vivas), a veces conocidos como osos hormigueros espinosos, son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos. La dieta de especies como el equidna común o de hocico corto 'Tachyglossus aculeatus' se basa en hormigas y termitas. Pese a su apariencia y hábito alimentario, los equidna no están directamente relacionadas con los verdaderos osos hormigueros de América. Los equidnas viven en Australia y Nueva Guinea, y entre sus características físicas destacan la existencia de cloaca (orificio único donde confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor) y, en los machos, un pene tetracapitado (con cuatro fglandes o cabezas).
Los equidnas evolucionaron hace entre 20 y 50 millones de años, descendiendo de un monotrema acuatico parecido a un ornitorrinco.
“Probamos la molécula de veneno en los receptores EGF de mamíferos y resultó muy potente; esto nos convenció de que la molécula de veneno estaba allí para defenderse de los mamíferos”, ha indicado el profesor Robinson.
“Continuamos demostrando que si bien no causaba dolor directo, la molécula sí causaba una hipersensibilidad duradera.
“Muchos pequeños marsupiales carnívoros, como los peramélidos o bandicoots, comen hormigas individuales, pero solo se sabe que el equidna ataca los nidos de hormigas toro y se dirige a sus crías", por lo que un veneno específico resulta efectivo en la defensa de las colonias.
El nuevo estudio "Puedes ver claramente en el ADN de la hormiga que está produciendo una molécula que imita una hormona de su enemigo natural y la está usando como arma contra él; recuerda el antiguo proverbio 'para conocer a tu enemigo, debes convertirte en tu enemigo.'"
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Un gigante con mucha vista
La hormiga Myrmecia gulosa abunda en el este de Australia y está considerada una de las especies de hormigas más grandes que vive en la actualidad, se ha observado que los individuos adultos de hasta 30 mm de longitud. La cabeza y el tórax son típicamente de color marrón rojizo; la mitad posterior del abdomen es negra y las mandíbulas de color marrón amarillento. Los adultos poseen característicamente las largas y potentes mandíbulas aserradas y un aguijón venenoso capaz de causar un dolor intenso durante un par de días. A diferencia de la mayoría de las otras especies de hormigas, las 'Myrmecia gulosa' carecen de la capacidad de los sentidos químicos; sin embargo, esto se compensa con su visión extremadamente aguda, con la que pueden detectar y responder a los intrusos a dos metros de distancia.
Los autores del nuevo estudio recuerdan que los vínculos entre la señalización de EGF y el dolor crónico están ocupando numerosas investigaciones recientes y confían en que su trabajo con hormigas pueda inspirar nuevas formas de tratar el dolor a largo plazo en humanos.
La Universidad de Queensland indica, en este sentido, que los medicamentos inhibidores de EGF están fácilmente disponibles en el mercado y se usan en la terapia contra el cáncer para retrasar el crecimiento del tumor, con evidencia que sugiere que los pacientes que los toman experimentan menos dolor a largo plazo.
“Esperamos que al resaltar el papel de esta vía de señalización en el dolor, podamos fomentar diferentes estrategias para el tratamiento del dolor, especialmente el dolor a largo plazo para el cual el tratamiento actualmente es limitado”, indica Samuel Robinson.
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