Mexico Open có chỗ trong lịch PGA Tour từ 2022, mở màn hôm nay, 28/4 với quỹ thưởng 7,3 triệu USD. Nhưng trước khi lên đấu trường golf hạng nhất Mỹ, giải chuyên nghiệp quốc gia Mexico trải qua 78 năm với 19 lần bị huỷ do bất ổn kinh tế, xã hội, dịch bệnh hoặc mất sức hút chuyên ngành. Sự kiện khai trương hồi 1944, ghi nhận Al Espinosa gốc bản xứ định cư California vô địch bốn kì liên tiếp rồi đóng cửa lần đầu, vào 1948.
Nhưng 1985-1989 mới là giai đoạn khủng hoảng lâu nhất, khiến lãnh đạo golf bản xứ phải cầu viện Jim Cook ra tay. Thời ấy, Cook có tầm ảnh hưởng lớn trong golf đỉnh cao, khi công ty riêng của ông vận hành ba giải PGA Tour, gồm San Diego Open, Las Vegas Invitational và NEC World Series of Golf (tiền thân của WGC- Bridgestone Invitational). Jim Cook còn là bố của John - đấu thủ với 11 chức vô địch PGA Tour trải từ 1981 đến 2001.
Cũng nhờ Cook, World Series of Golf thuộc top giải nhiều tiền nhất golf thời ấy và phần cho nhà vô địch chạm mốc 100.000 USD vào năm 1976 trong khi thắng major PGA Championship cùng năm chỉ được 45.000 USD.
Trong nỗ lực "giải cứu" Mexico Open, Chủ tịch Liên đoàn golf bản xứ Francisco Lavat, thông qua danh thủ Seve Ballesteros, gặp Cook tại Masters 1988. Qua tiếp xúc, Cook tin lời Lavat, rằng Mexico Open sẽ thành công nếu có trong lịch PGA Tour lúc giao mùa và kéo được các đấu thủ Mỹ có tiếng.
Sau đó, Cook vào cuộc ngay, chốt hợp đồng với các nhà tài trợ lớn. "Tôi nắm được Corona, thoả thuận rất to. Ngoài ra còn hãng bay AeroMexico, Porsche, Audi. Hai hãng xe này đặt nhà máy to ở thủ đô Mexico", Cook, nay đã 88 tuổi kể trên pgatour.com hôm 27/4. Xong phần tài chính, Cook nhờ con trai, khi đó đã ẵm ba danh hiệu PGA Tour, và dùng uy tín cá nhân để kéo các đấu thủ cứng cựa.
Mexico Open được mở lại vào tháng 11/1990, với tiền thưởng vô địch 100.000 USD và thuộc hàng top bấy giờ. Năm ấy, Bob Lohr về nhất. "Tôi đến đấu vì tiền thưởng và bia Mexico", đấu thủ kỳ cựu PGA Tour Jay Haas nói. Ông đoạt Mexico Open 1991.
Không chỉ có quỹ thưởng lớn, Cook còn trả thù lao dự giải, từ 5.000 đến 10.000 USD và tài trợ chi phí đi lại để tăng sức hấp dẫn với golfer. Hơn nữa, cơ hội kiếm tiền Mexico Open cũng thoáng cho giới chuyên nghiệp, bởi giải không cắt loại.
Những năm đầu tái dựng, sự kiện dễ dàng quy tụ đấu thủ có tiếng bằng thông điệp "Cứ đến Mexico đánh giải, miễn phí và chắc chắn được tiền". Danh sách đấu chưa đến 100 người, nhưng đến phân nửa từ Mỹ.
Sau năm 2000, Cook chia tay Mexico Open. Đến 2013, sự kiện được nâng cấp lên hạng Nhì do tổ chức chủ quản PGA Tour triển khai cho khu vực Mỹ La-tin. Đến 2022, nó lên hạng nhất với danh xưng Mexico Championship. Kỳ ra mắt quy tụ 144 đấu thủ, diễn ra trên sân Vidanta Vallarta - sản phẩm của huyền thoại Greg Norman ở thành phố du lịch Puerto Vallarta. Nơi này khai trương hồi 2015, thuộc loại par73 trong thiết kế gốc. Nhưng khi đăng cai Mexico Open, sân chuyển thành par71, dài 7.456 yard với tổng cộng 106 bẫy cát.
Quốc Huy