De 11e van de 11e is in Frankrijk nooit een dag als andere. Een nationale feest- en dus een vrije dag, winkels dicht. Ze noemen die 11e van de 11e ook wel ‘Le Jour de Souvenir’ maar meestal ‘Le Jour d’ Armistice’, te vertalen als Wapenstilstanddag. Op 11 november 1918 kwamen in een trein in Compiègne Duitsland, Frankrijk en Engeland na 1.568 dagen gruweloorlog een wapenstilstand overeen. Na vele miljoenen doden, onder wie – naar schatting – 1,3 miljoen Fransen.

La Grande Guerre

Ik moet toegeven dat het even duurde voor ik begreep waarom de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) door zo’n beetje iedereen in Frankrijk ‘La Grande Guerre’ genoemd wordt, de Grote Oorlog. Ik was – als je dat zo kunt zeggen – meer vertrouwd met de Tweede. Het verschil zit ’m erin dat Nederland, waar ik vandaan kom, destijds neutraal was. Ik weet nu waarom in vrijwel elke Franse stad en dorp een monument ter herinnering aan La Grande Guerre staat en dat er op de 11e van de 11e altijd en overal een plechtige ceremonie is. Zoals ik dankzij Belgische vrienden ook geleerd heb dat die Eerste Wereldoorlog in hun land van een even grote dieptrieste orde is geweest.

Al een paar jaar ga ik in mijn stad even kijken als er bij het monument op 11 november een krans wordt gelegd. Iets van de Franse geschiedenis binnen handbereik zal ik maar zeggen.

Die trein waar de handtekeningen werden gezet, staat nog steeds op het spoor in Compiègne. Als ik er een keertje in de buurt ben, ga ik erheen.