ExxonMobil liet klimaatmodellen maken voor de jaren 1977 tot en met 2003, die vrij nauwkeurig overeenkomen met vergelijkbare studies van overheden en universiteiten. Ook lijken de cijfers van ExxonMobil verdacht veel op waargenomen temperatuurstijgingen in diezelfde periode, blijkt uit de nieuwe studie.
"Ons onderzoek brengt nieuwe gegevens uit oude documenten naar voren", zegt hoofdauteur Geoffrey Supran. Deze wetenschapper, die aan de University of Miami onderzoek naar milieuwetenschappen en -beleid doet, benadrukt dat het olieconcern achter de schermen eigenlijk een pionier op het gebied van de klimaatwetenschap was.
In 2015 verscheen er al een onderzoek waarin in detail is uiteengezet hoe onderzoekers van ExxonMobil de klimaatverandering in de jaren zeventig en tachtig bestudeerden. Maar toen was nog niet bekend dat dit eigen onderzoek van het olieconcern zo nauwkeurig was.
De bevindingen kunnen grote juridische consequenties hebben. Patrick Parenteau, emeritus hoogleraar rechten aan de Vermont Law and Graduate School, noemt de onthulling zelfs explosief. ExxonMobil en andere olieconcerns worden al jaren beschuldigd van misleiding van beleggers en het publiek op het gebied van klimaatverandering. Deze studie toont aan dat ExxonMobil wel degelijk wist hoe schadelijk fossiele brandstoffen zijn.
Het olieconcern heeft tegenover de Volkskrant ontkend dat ExxonMobil de kennis al die tijd in huis had. "Degenen die zeggen dat Exxon het wist, hebben ongelijk", zegt een woordvoerder.